«Sufrimos», decía Séneca, «más a menudo en la imaginación que en la realidad». El filósofo estoico bien podría haber estado refiriéndose a las generaciones. Los miembros de la Generación Z, nacidos entre 1997 y 2012, dicen que las redes sociales arruinaron su infancia. Los millennials, nacidos entre 1981 y 1996, se quejan de que no pueden comprarse una casa. Los baby boomers, nacidos entre 1946 y 1964, protestan porque se enfrentan a una jubilación incierta.
Muchos se olvidan de laGeneración X, compuesta por aquellos nacidos entre 1965 y 1980. Según las búsquedas en Google, el mundo muestra menos de la mitad de interés por la Generación X en comparación con los millennials, la Generación Z o los baby boomers.
Hay pocos pódcast o memes sobre la Generación X. Aparte de Generation X: Tales for an Accelerated Culture, la novela de Douglas Coupland publicada en 1991 que popularizó el término, existen pocos libros que traten sobre este grupo. En el Reino Unido, los miembros de la Generación X son los menos propensos, en comparación con cualquier otro grupo de edad, a saber a qué generación pertenecen.
Puede que los miembros de la Generación X no tengan un lugar en el imaginario popular pero, contrariamente a Séneca, realmente sí sufren. Y esto se debe tanto a que se encuentran en una edad complicada como a que la generación en sí parece estar maldita.
La curva en U de la vida
Una encuesta reciente en 30 países realizada por Ipsos revela que el 31% de los miembros de la Generación X afirman sentirse "no muy felices" o "nada felices", el porcentaje más alto entre todas las generaciones. David Blanchflower, de Dartmouth College, ha constatado que todo tipo de males —desde la infelicidad hasta la ansiedad o la desesperación— alcanzan su punto máximo alrededor de los 50 años. Este dato concuerda con la teoría de la «curva en U de la vida», que sugiere que las personas son felices cuando son jóvenes y mayores, pero infelices en la mediana edad. Los baby boomers pasaron por ello; dentro de poco les tocará a los millennials.
Esta curva en U se debe en parte a que los problemas crónicos de salud empiezan a manifestarse en la mediana edad. Además, las personas llegan a la conclusión de que no lograrán todo lo que esperaban en sus carreras. Por si fuera poco, los miembros de la Generación X suelen tener que cuidar tanto de sus hijos como de sus padres.
En Estados Unidos dedican un 5 % de sus gastos al cuidado de personas menores de 18 o mayores de 65 años, frente al 2 % que destinan los boomers. En Italia, el porcentaje de jóvenes de entre 18 y 34 años que viven con sus padres ha pasado del 61% al 68% en las dos últimas décadas. En España, el aumento ha sido aún más pronunciado. ¿A qué generación pertenecen muchos de estos padres? A la Generación X.
La utopía de San Francisco
En ningún lugar la vida es tan en forma de U como en San Francisco. Los jóvenes idealistas de la ciudad creen que fundarán la próxima gran empresa de inteligencia artificial y están dispuestos a soportar elevados costes y delincuencia. Los boomers exitosos viven en enormes mansiones en Pacific Heights y ocupan puestos en consejos de administración.
Los miembros de la Generación X, en medio de todo esto, carecen tanto del idealismo como de esos cargos bien remunerados. Solo el 37% está satisfecho con la vida en San Francisco, frente al 63 % de los miembros de la Generación Z, según una encuesta realizada en 2022 por The San Francisco Standard, un periódico local. Muchos no tienen más remedio que mudarse a Oakland —¡horror!— si quieren una casa grande.
Ingresos más bajos
Aunque con el tiempo los miembros de la Generación X superarán la curva en U, seguirán siendo perdedores en otros aspectos. Basta con mirar sus ingresos. Es cierto que ganan más, en términos reales, que las generaciones anteriores —una tendencia histórica prolongada de la que también se benefician los millennials y la Generación Z—. Sin embargo, su avance ha sido lento.
Un estudio reciente de Kevin Corinth, del American Enterprise Institute (un centro de estudios), y Jeff Larrimore, de la Reserva Federal, analiza los ingresos de los hogares estadounidenses por generación, teniendo en cuenta impuestos, transferencias públicas e inflación. Entre los 36 y los 40 años, los ingresos reales de los hogares de la Generación X eran solo un 16 % superiores a los de la generación anterior a la misma edad, el menor incremento de cualquier cohorte (véase el gráfico 1).
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Quizá este escaso crecimiento de los ingresos sea consecuencia de un estereotipo que diversos estudios psicológicos han confirmado: los miembros de la Generación X son reacios a convertirse en autómatas corporativos, y otorgan mayor importancia al equilibrio entre vida personal y laboral, así como a la autonomía.
No es casualidad que en 1999, cuando la Generación X estaba en su plenitud, triunfaran dos películas en las que los protagonistas rompían las cadenas de la vida cotidiana. En The Matrix, Thomas Anderson, un programador informático, descubre que el mundo es una ilusión creada por máquinas inteligentes. En El club de la lucha, un oficinista se une a una sociedad secreta cuyos miembros se golpean entre sí. Todo muy emocionante, por supuesto, pero poco propicio para una carrera sólida.
Crisis financiera
Los miembros de la Generación X, todo hay que decirlo, se han enfrentado a circunstancias difíciles. Los ingresos de las personas suelen crecer rápidamente durante la treintena y la cuarentena, a medida que acceden a puestos directivos. Por desgracia para la Generación X, cuando ellos se encontraban en ese rango de edad, los mercados laborales eran débiles debido a la crisis financiera global de 2007-2009.
En 2011, por ejemplo, los ingresos nominales medios de los británicos treintañeros aumentaron apenas un 1,1 %. El crecimiento salarial en Italia, muy afectada por la crisis del euro, fue igual de pobre. Y en Canadá, entre 2011 y 2017, los ingresos reales medios de las personas de entre 35 y 44 años no crecieron en absoluto.
Los miembros de la Generación X tampoco han logrado acumular riqueza con éxito. Durante la década de 1980, cuando muchos boomers tenían treinta años, los mercados bursátiles mundiales se cuadruplicaron. Los millennials, que actualmente están en la treintena, han disfrutado hasta ahora de fuertes rendimientos del mercado. Pero durante los años 2000, cuando la Generación X esperaba aprovechar el momento, los mercados cayeron ligeramente. Aquella fue una década perdida para las acciones estadounidenses, que comenzó tras el estallido de la burbuja puntocom y terminó con la crisis financiera.
La vivienda
¿Y qué decir de la propiedad de vivienda, el símbolo por excelencia de la injusticia intergeneracional? El relato convencional contrapone a los millennials que alquilan de forma permanente con los boomers que disfrutan de seis habitaciones libres. Sin embargo, los datos sobre propiedad de vivienda en Estados Unidos, proporcionados por Victoria Gregory de la sucursal de San Luis de la Reserva Federal, desmontan esta idea recibida.
En realidad, el gran descenso en las tasas de propiedad de vivienda se produjo entre los boomers y la Generación X. A partir de los últimos años de la treintena y los primeros de la cuarentena, los miembros de la Generación X de una determinada edad tenían una probabilidad de ser propietarios similar a la de los millennials (véase el gráfico 2).
En algunos casos, el rechazo a la propiedad de vivienda es una elección personal. Es posible que los miembros de la Generación X hayan interiorizado un pasaje de la novela de Coupland: «Cuando alguien te dice que acaba de comprarse una casa, es como si te dijera que ya no tiene personalidad». Pero, una vez más, las circunstancias probablemente hayan influido más.
Durante los últimos años de la treintena y los primeros de la cuarentena —la etapa en que muchas personas acceden por primera vez a la propiedad—, la Generación X sufrió los efectos de la crisis financiera. Conseguir una hipoteca se volvió difícil. Algunos de los que ya tenían una perdieron su vivienda en una ejecución hipotecaria y volvieron al mercado de alquiler.
Riqueza dispar entre generaciones
Las estadísticas agregadas reflejan todas estas tendencias. Jeremy Horpedahl, de la Universidad de Arkansas Central, analiza la riqueza media por generación utilizando datos elaborados por la Reserva Federal. Sus hallazgos indican que, a los 31 años, el grupo de millennials y miembros de la Generación Z posee aproximadamente el doble de la riqueza que tenían los miembros de la Generación X a la misma edad.
A partir de los datos de encuestas del Banco Central Europeo se observa evidencia indicativa de tendencias similares en Europa. Entre 2010 y 2021, los millennials del área del euro triplicaron su patrimonio neto nominal, frente a un aumento de menos del doble para los miembros de la Generación X.
El futuro de las pensiones en el aire
Es probable que la situación de la Generación X no mejore mucho en los próximos años. Podrían ser los primeros en sufrir las consecuencias de unos sistemas de pensiones quebrados. Se prevé que el fondo de la Seguridad Social de Estados Unidos se agote en 2033, justo cuando la Generación X comience a jubilarse, lo que implicaría un recorte de las prestaciones del 20 al 25% a menos que el Congreso intervenga. La próxima vez que veas a alguien de cincuenta años, al menos dedícale una sonrisa.
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