Cada vez son más los viajeros que, al comprar su billete de avión, se encuentran con un cargo adicional: la maleta de mano ya no está incluida. Una práctica que algunas aerolíneas están aplicando incluso en vuelos cortos, y que ha generado revuelo en Bruselas y en los medios europeos.

¿Es legal que me cobren por llevar una maleta de mano? ¿Qué dice la ley? ¿Cómo puedo protegerme como consumidor? Son algunas de las preguntas que se hacen muchos ciudadanos justo en plena campaña de planificación de vacaciones. Lo cierto es que hay respuestas claras, pero también zonas grises que dependen del país y de las decisiones que tome la Unión Europea en las próximas semanas.

Actualmente, la Comisión Europea está analizando la denuncia presentada por la organización la Organización Europea de Consumidores (BEUC) contra siete aerolíneas por presuntas prácticas abusivas. Según datos recopilados por medios especializados, las aerolíneas low cost aplican suplementos que pueden alcanzar hasta 163 euros por permitir una segunda pieza de equipaje de mano, especialmente si el pago se realiza en el aeropuerto y no con antelación. Aunque todas permiten subir un bulto pequeño de forma gratuita, los recargos por llevar una maleta de tamaño estándar (55 x 40 x 20 cm, con un peso de hasta 10 kg) varían enormemente entre compañías.

¿Qué se considera equipaje de mano gratuito?
Una maleta o mochila que cumpla con las dimensiones habituales (en torno a 55 x 40 x 20 cm) y que puedas colocar en el compartimento superior o bajo el asiento delantero. No debe superar los 10 kg de peso (aunque esto varía por compañía).

¿Qué está pasando con las maletas en los vuelos?

El detonante ha sido una avalancha de quejas en distintas plataformas de defensa del consumidor. Los usuarios denuncian que muchas aerolíneas venden billetes a precios muy bajos, pero luego imponen cargos extra por servicios que antes estaban incluidos, como elegir asiento o subir una maleta pequeña a bordo.

Las tarifas, al detalle:

• Ryanair: cobra entre 9,49 y 44,99 euros online por una maleta adicional, y hasta 60 euros si se paga en el aeropuerto. La tarifa "Priority" incluye el segundo bulto y embarque preferente.
• EasyJet: permite una pieza gratuita de hasta 45 x 36 x 20 cm. La maleta adicional cuesta desde 7,99 euros si se reserva online, pero su precio sube según demanda y ruta.
• Vueling: su suplemento varía de 10 a 59 euros en la web y hasta 75 euros en el aeropuerto, salvo para pasajeros con tarifas superiores o con necesidades especiales.
• Volotea: ofrece el segundo bulto con el servicio "Priority" desde 9 euros.
• Norwegian: cobra entre 12,90 y 27,90 euros, dependiendo de si el vuelo es doméstico o internacional.
• Wizz Air: aplica una tarifa por equipaje de cabina adicional que va de 15 a 163 euros, según la anticipación del pago y el trayecto.

Ruth Almaraz, abogada y profesora de OBS Business School, sostiene que esta práctica choca con la jurisprudencia europea.

Almaraz recuerda que la sentencia del Tribunal de Justicia de la UE de 18 de septiembre de 2014 en el asunto C-487/12 estableció de forma contundente que "el transporte de equipaje de mano no puede estar sujeto a un suplemento de precio, siempre que cumpla requisitos razonables de peso y dimensiones y respete las normas de seguridad aplicables". A pesar de este dictamen, las aerolíneas han continuado con el cobro, que oscila "entre 25 y 50 euros según el momento en que se abona el recargo".

¿Qué dice la normativa actual?

En la Unión Europea no existe una norma unificada que obligue a las aerolíneas a incluir la maleta de mano en el precio del billete. Sin embargo, sí hay jurisprudencia y regulaciones a nivel nacional que protegen al pasajero en ciertos casos.

Por ejemplo, en España, el Real Decreto Legislativo 1/2007, de defensa de los consumidores y usuarios, establece que las cláusulas abusivas, como cobrar por un servicio que se considera inherente al contrato (como el transporte del pasajero y su equipaje de mano), pueden ser declaradas nulas.

Además, el Tribunal de Justicia de la UE ya se pronunció en 2014 sobre este tema y señaló que el equipaje de mano que cumpla ciertos requisitos (dimensiones razonables y no represente un riesgo de seguridad) forma parte esencial del transporte de pasajeros y no debería conllevar un coste adicional.

Además, una reciente sentencia del Tribunal Supremo español ha puesto de relieve los problemas laborales derivados del peso del equipaje en cabina. Iberia deberá controlar que las maletas no superen los 10 kg en clase turista y 14 en Business en sus Airbus A350, debido a riesgos ergonómicos para la tripulación. Esta decisión se produce tras una denuncia sindical por sobreesfuerzo físico en el cierre de los compartimentos superiores de estos aviones.

¿Cómo puedo protegerme como pasajero?

En un momento en que muchas familias están organizando sus vacaciones de verano, saber cómo protegerse ante estas prácticas comerciales se vuelve clave.

La abogada especializada advierte que la decisión europea no es vinculante, por lo que "cabe la posibilidad de que pasen varios años hasta que se promulgue o que, incluso, no llegue a aprobarse nunca". Estas son algunas recomendaciones clave para evitar sorpresas:

• Lee con atención la letra pequeña antes de comprar el billete. Muchas aerolíneas low cost ofrecen tarifas base sin equipaje incluido.
• Haz capturas de pantalla del proceso de compra, especialmente si en algún paso se indica que se permite maleta de mano sin coste adicional.
• Si consideras que la aerolínea ha actuado de forma engañosa, reclama ante la Agencia Estatal de Seguridad Aérea (AESA) o a través de la OCU o Facua.
• Guarda todos los recibos y correos electrónicos de la aerolínea como prueba.
• En caso de que el cobro te parezca injustificado, puedes presentar una reclamación en Consumo o en los tribunales. En muchos casos, los jueces dan la razón al pasajero.

Almaraz aconseja a los consumidores "guardar los justificantes de pago para poder reclamar las cantidades que se les haya cobrado de más por la maleta de cabina una vez se resuelva la denuncia interpuesta ante la Comisión Europea". Aunque España ha impuesto multas a las aerolíneas por este motivo, el éxito ha sido limitado, ya que, según Almaraz, "las propias aerolíneas están cargando el coste de la multa en los billetes de los pasajeros".

La abogada también señala que los pasajeros siempre pueden pagar y luego presentar una demanda judicial. No obstante, en este escenario, "muchas sentencias han sido ganadas por las aerolíneas, que argumentan la falta de capacidad en cabina para admitir todos los equipajes de mano que viajan en el avión".

Almaraz explica que la ley de Navegación Aérea española, en su artículo 97, estipula la obligación "de transportar de forma gratuita en cabina" el equipaje de mano, pero añade que se puede negar por "razones de seguridad vinculadas al peso o al tamaño del objeto". Aquí reside "el quid de la cuestión", ya que algunas sentencias interpretan que las aerolíneas pueden cobrar por los trolleys si permiten introducir un bolso o mochila de menores dimensiones.

De cara a la compra de billetes de avión este verano, Almaraz recomienda "valorar muy bien si merece la pena comprar un trolley de mano, ya que el coste por facturarlo va a ser el mismo que si se tratase de una maleta de 20kg". Su consejo práctico para evitar costes adicionales es "llevar una pequeña mochila de 40x20x25 bajo el asiento".

¿Qué hacer si te intentan cobrar?

• Guarda capturas o recibos si compras tu billete sin opción de equipaje y luego te exigen pagar por subir tu maleta. Podrás reclamar.
• Reclama a la aerolínea si te cobran por algo que debería estar incluido. Puedes usar sus canales oficiales o plataformas como Reclamador.es o Facua.
• Acude a la AESA (Agencia Estatal de Seguridad Aérea) si la aerolínea no responde o rechaza tu queja. AESA puede mediar y, en casos reiterados, sancionar.
• Denuncia prácticas abusivas a organizaciones como la OCU o Facua, que suelen canalizar quejas colectivas.

Precedentes favorables para los consumidores

A pesar de las dificultades, Almaraz destaca casos recientes en los que los consumidores han obtenido sentencias favorables. Menciona la sentencia del Juzgado de lo Mercantil Número 1 de Palma de Mallorca en 2021, que "obligó a la propia Ryanair a devolver a una pareja los 50,74 euros" que habían pagado por su equipaje de mano. Otro ejemplo es la decisión del Juzgado de lo Mercantil Número 13 de Madrid dos años antes, que declaró "abusiva" una medida de la misma aerolínea y la condenó a devolver 20 euros a una pasajera.

Almaraz sostiene que el Reglamento Europeo 1008/2008, en su artículo 22, establece que las compañías aéreas "fijarán libremente las tarifas y fletes de los servicios aéreos intracomunitarios", sin especificar los precios del equipaje. Sin embargo, advierte que si se prohíbe el cobro del equipaje de mano, "las compañías subirán los precios básicos de cada vuelo indudablemente".

¿Qué puede pasar en Bruselas?

La presión social y mediática está llegando a la Comisión Europea, que ya ha anunciado que estudiará el asunto. Algunas voces piden que se revise el Reglamento 261/2004 para incluir la obligatoriedad de permitir al menos una pieza de equipaje de mano gratuita.

Sobre la posibilidad de que Bruselas legisle pronto, Almaraz se muestra optimista. "Sí, se está tratando de determinar qué equipaje de mano se considera razonable o no y si el coste de ese equipaje debe ser incluido en el precio", afirma. Anticipa que "probablemente las compañías subirán el precio del billete que incluya el equipaje de mano", y añade que "en algunas aerolíneas ya se paga el coste del equipaje de mano adquiriendo un asiento amplio, y puede resultar mucho más interesante".

Mientras tanto, las asociaciones de consumidores presionan para que se armonice la legislación entre países y no haya vacíos legales que permitan a las aerolíneas aplicar cargos arbitrarios.

Entonces… ¿pueden cobrarme o no?

Depende. Si la compañía te informa claramente de que tu tarifa no incluye maleta de mano y tú aceptas esa condición, legalmente no puedes reclamar. Pero si esa información no aparece en el proceso de compra, o si el cobro se realiza de forma poco transparente, sí puedes exigir tus derechos.

Puntos clave

• Sentencia clave del TJUE: En 2014, el Tribunal de Justicia de la UE dictaminó que el equipaje de mano razonable debe ser gratuito como parte esencial del transporte de pasajeros.
• Cobro generalizado y denuncias: A pesar de la sentencia, muchas aerolíneas "low cost" cobran por el equipaje de mano estándar, generando quejas y una denuncia formal de la Organización Europea de Consumidores (BEUC) a la Comisión Europea.
• Vacío legal y protecciones nacionales: No hay una ley unificada en la UE que prohíba el cobro, pero la jurisprudencia europea y leyes nacionales (como en España) consideran abusivo cobrar por un servicio inherente al billete de avión.
• Reclama tus derechos: Si te cobran injustificadamente, documenta el proceso de compra y reclama a la aerolínea; si no responden, acude a organismos como la AESA o asociaciones de consumidores.
• Futuro incierto y presión: La Comisión Europea está estudiando el tema bajo presión social y mediática, lo que podría llevar a una futura regulación que obligue a incluir el equipaje de mano gratuito.