¿Podrá Tim Cook evitar que Apple siga los pasos de Nokia?

Hace un año, cuando Apple aprovechó una gran fiesta en su sede de Silicon Valley para presentar su estrategia de inteligencia artificial (IA), conocida como Apple Intelligence, fue un acontecimiento memorable.

Al día siguiente, el valor de la empresa se disparó en más de 200 000 millones de dólares, uno de los mayores saltos en un solo día de cualquier empresa en la historia de Estados Unidos. El entusiasmo se vio alimentado por la esperanza de que la IA generativa permitiera a Apple transformar el iPhone en un asistente digital —en efecto, un Siri con cerebro— que ayudara a resucitar las ventas de teléfonos, en declive. Doce meses después, ese entusiasmo se ha convertido en un temor casi existencial.

Expectativas incumplidas y nuevos retos

No es solo que muchas de las promesas del año pasado hayan resultado ser humo. La renovación de Siri se ha pospuesto indefinidamente y Apple Intelligence no puede competir con otros asistentes de IA activados por voz, como Gemini de Google.

Mientras tanto, la guerra comercial del presidente Donald Trump ha puesto al descubierto las vulnerabilidades de Apple en China. Además, se enfrenta a nuevos retos legales y normativos en las dos partes más importantes de su negocio de servicios de alto margen.

Sus acciones, que han caído casi un 20 % este año, se han quedado rezagadas con respecto a sus homólogas tecnológicas, Alphabet, Amazon, Meta y Microsoft (véase el gráfico 1). Pero esas no son las comparaciones más alarmantes. En un nuevo libro, «Apple in China», Patrick McGee establece un paralelismo inquietante entre Tim Cook, director ejecutivo de Apple, y Jack Welch, director general de General Electric entre 1981 y 2001.

Al igual que Welch, Cook ha hecho fortuna para los inversores: cuando el valor de mercado de Apple superó por primera vez los 3 billones de dólares, en 2022, había aumentado una media de más de 700 millones de dólares al día desde que sustituyó a Steve Jobs en 2011. Pero McGee plantea la posibilidad de que, al igual que en GE, el éxito de Apple pueda ocultar graves vulnerabilidades.

El reto de evitar el declive

Si ese es el caso, ¿qué puede hacer Cook para evitar el destino que corrieron GE y otras empresas que en su día fueron grandes y que de repente perdieron el rumbo, como Nokia, la empresa finlandesa de telecomunicaciones, que fue desbancada por Apple a principios de la década de 2000?

La respuesta no se dio a conocer durante el discurso inaugural de la Conferencia Mundial de Desarrolladores de Apple, celebrada el 9 de junio. A diferencia del año pasado, Apple hizo pocas promesas sobre la inteligencia artificial, aparte de abrir los modelos de Apple Intelligence en sus dispositivos a los desarrolladores de aplicaciones.

Liquid Glass, pero sin revolución

El anuncio más importante fue una nueva pantalla que se utilizará en todos sus dispositivos, llamada Liquid Glass.
Muchos preferirían que Cook se centrara en una nueva estrategia de hardware.

Craig Moffett, de MoffettNathanson, una empresa de investigación bursátil, señala que los mejores momentos de la historia de Apple han venido de la reinvención de lo que los expertos en tecnología llaman «factores de forma»: el Mac reinventó la informática de escritorio, el iPod transformó los hábitos musicales personales y el iPhone popularizó los smartphones con pantalla táctil.

Rivales más ágiles en IA

La IA parece que va a ser otro punto de inflexión. (Eddy Cue, director de servicios de Apple, admitió recientemente que la IA podría hacer que el iPhone dejara de ser relevante en diez años). Por ahora, los rivales de Apple han sido más rápidos a la hora de explorar nuevas oportunidades. Meta y Google han puesto sus esperanzas en las gafas inteligentes con IA, al igual que empresas tecnológicas chinas como Xiaomi y Baidu.

OpenAI, fabricante de ChatGPT, anunció recientemente un acuerdo de 6400 millones de dólares para comprar una empresa creada por Jony Ive, antiguo diseñador jefe de Apple, con el fin de construir un dispositivo de IA. Por ahora solo hay expectación, pero esto ha puesto de relieve la falta de innovación de Apple en materia de IA.

¿Resurgir con las Vision Pro?

La respuesta de Apple puede parecer un incrementalismo obstinado. Se espera que el año que viene presente un teléfono plegable, siguiendo los pasos de Samsung y Motorola, entre otros. Pero Richard Windsor, de Radio Free Mobile, una empresa de investigación tecnológica, cree que Apple aún puede tener un as en la manga.

Si las gafas inteligentes despegan, su inversión en las gafas de realidad virtual Vision Pro, aunque hasta ahora ha sido un costoso fracaso, podría ser una póliza de seguro. Podría proporcionar a Apple la experiencia suficiente en cascos y gafas para pasar rápidamente a las gafas. Si es así, la empresa evitará «hacer un Nokia», afirma.

Privacidad vs. inteligencia artificial

Del mismo modo, Apple podría aprovechar este momento de reflexión para replantearse otros dogmas de la gestión de Cook, como la obsesión por la privacidad y los altos muros que levanta alrededor de su familia de productos. Como señala Ben Thompson, de Stratechery, un boletín informativo, santificar la privacidad de los datos de sus usuarios ha sido una virtud fácil de defender para Apple, ya que hasta hace poco no tenía un negocio publicitario muy importante. Sin embargo, en la era de la IA, esto tiene sus inconvenientes.

En primer lugar, la reticencia de Apple a recopilar la información individual de sus clientes dificulta el entrenamiento de modelos de IA personalizados. Apple utiliza lo que denomina «privacidad diferencial», basada en información agregada, en lugar de los datos ricos y granulares que recopilan empresas como Google. En segundo lugar, la privacidad la ha animado a dar prioridad a la IA que se ejecuta en sus propios dispositivos, en lugar de invertir en infraestructura en la nube.

Una oportunidad que otros ya han aprovechado

Los chatbots han avanzado más rápidamente en la nube porque los modelos pueden ser más grandes (lo que, curiosamente, llevó a Apple a ofrecer a algunos usuarios de Apple Intelligence la posibilidad de optar por ChatGPT).

Para superar sus deficiencias en materia de IA, podría invertir en la compra de un creador de modelos de lenguaje grandes (LLM) basados en la nube. Pero ha dejado pasar el momento. El acuerdo de OpenAI con Ive hace menos probable que se alíe con Apple. Anthropic está cerca de Amazon, que tiene una gran participación en el fabricante de la familia de LLM Claude. Otras opciones son chinas o demasiado pequeñas para una empresa del peso de Apple.

¿Romper con su jardín vallado?

Alternativamente, podría relajar su filosofía de «jardín vallado» de integración perfecta y asociarse con una variedad de LLM de terceros, como ha hecho Motorola, propiedad de la empresa china Lenovo. Los chatbots activados por voz de terceros podrían resolver rápidamente su problema con Siri, dando una nueva razón para que la gente actualice sus teléfonos.

Lo más probable es que Cook no haga nada radical. Como dice Moffett, su mandato se ha caracterizado por el ascenso constante de «el proceso por encima del producto». En lugar de innovaciones llamativas, su sello distintivo ha sido la fiabilidad metronómica, especialmente en lo que respecta a los resultados financieros.

El desafío de China sigue sin resolverse

Tampoco tiene ninguna esperanza de sacar rápidamente a Apple de China. Como señala McGee, incluso si el montaje final de Apple se traslada a la India o a otros lugares, las raíces de la cadena de suministro siguen profundamente arraigadas en el país asiático.

Sin embargo, no es momento para la complacencia. Independientemente de los altibajos de la IA —como ha demostrado recientemente Google, los perdedores de ayer pueden convertirse rápidamente en los ganadores de hoy—, nada desanima más a los inversores que una caída repentina de los beneficios. Eso es lo que hace que las amenazas al negocio de los servicios de Apple sean tan graves (véase el gráfico 2).

Amenazas legales a los ingresos clave

El riesgo más llamativo es que el juez que declaró a Google monopolista pueda ordenarle que suspenda los pagos a Apple que convierten al motor de búsqueda de Google en el predeterminado en el iPhone. Estos pagos, que son en parte por exclusividad y en parte un acuerdo de reparto de ingresos, generan alrededor de 20 000 millones de dólares al año para Apple (el año pasado, sus ingresos por servicios ascendieron a 96 000 millones de dólares).

David Vogt, de UBS Investment Bank, afirma que, si el juez impone una prohibición sobre la parte de los pagos correspondiente a la exclusividad, los ingresos de Apple podrían reducirse en unos 10 000 millones de dólares. «Todos los días recibo llamadas preguntándome qué pasará con las acciones de Apple si eso ocurre», afirma. Google ha prometido recurrir la sentencia.

Tiendas de apps, otro frente abierto

Otra amenaza inminente es la que se cierne sobre los ingresos de las tiendas de aplicaciones, que están siendo objeto de escrutinio como consecuencia de la Ley de Mercados Digitales de la UE, así como de una demanda antimonopolio presentada por Epic, una empresa de videojuegos, contra Apple en Estados Unidos.

El Bank of America estima que las comisiones de las tiendas de aplicaciones generan 31 000 millones de dólares al año en ingresos por servicios de alto margen para Apple. Si los desarrolladores de aplicaciones alejan a los clientes de la tienda de aplicaciones de Apple como consecuencia de las sentencias, esto podría suponer un duro golpe para esta lucrativa fuente de ingresos.

Los servicios han sido el punto fuerte del mandato de Cook en los últimos años, ya que han contribuido a mitigar el estancamiento de las ventas del iPhone. Sin duda, será un duro golpe si esta línea de negocio se ve afectada. Pero si esto lleva a Cook a romper sus propias reglas sobre la IA y todo lo demás, al final puede que merezca la pena.

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