Grandes y hermosos presupuestos: el derroche no es solo un problema estadounidense

El año pasado, Estados Unidos registró un déficit presupuestario equivalente al 7 % del PIB. Pronto podría ser aún mayor. La Ley de Un Solo Proyecto Grande y Hermoso del presidente Donald Trump, que actualmente se está tramitando en el Congreso, prevé la extensión permanente de las rebajas fiscales introducidas en 2017, ofrece incentivos adicionales a los trabajadores del sector de la hostelería y a las personas mayores. 

Además, también aumenta las ayudas para los niños en situación de pobreza. La legislación propuesta supondría billones de dólares en endeudamiento adicional a lo largo de la próxima década.

El despilfarro no es exclusivo de EE. UU.

El carácter teatral de Trump acapara la atención, pero Estados Unidos no está solo. Los gobiernos de todo el mundo rico se muestran cada vez más derrochadores (véase el gráfico 1). Este año, Francia tendrá un déficit equivalente al 6 % del PIB; el del Reino Unido será solo ligeramente inferior.

El gobierno alemán se endeudará por un valor equivalente al 3 % del PIB. El saldo presupuestario de Canadá también se está adentrando en números rojos. Jean-Baptiste Colbert, burócrata bajo el reinado de Luis XIV, afirmaba que la esencia de la política fiscal consistía en “arrancar al ganso el mayor número posible de plumas con el menor número de graznidos”. Los gobiernos actuales no despluman al ganso. Al igual que los productores de foie gras, lo ceban.

Déficits persistentes, incluso en bonanza

Los gobiernos llevan mucho tiempo incurriendo en déficits. Francia, tierra de foie gras, no ha registrado un superávit desde 1974. Y un gobierno puede simultáneamente endeudarse y, sin embargo, reducir su carga de deuda si la economía crece a un ritmo más rápido que el que acumula la deuda.

Lo que ocurre hoy, sin embargo, no tiene precedentes. Los niveles de déficit actuales no serían sorprendentes si la economía estuviera en recesión. En realidad, el PIB del mundo desarrollado está creciendo a un ritmo razonable. La tasa de desempleo se sitúa cerca de mínimos históricos. El crecimiento de los beneficios empresariales es saludable.

Endeudarse ahora cuesta más

Mientras tanto, los costes de endeudamiento han aumentado considerablemente. El gobierno promedio del mundo rico, ponderado por PIB, se financia a diez años a un tipo de interés anual del 3,7 %, frente al 1 % durante la pandemia de covid-19.

En estas circunstancias, muchos manuales aconsejarían, como mínimo, reducir el déficit. Los gobiernos actuales, sin embargo, prefieren redoblar la apuesta. Muchos prometen aumentar el gasto en defensa. Aunque ello pueda ser inevitable, no ocurre lo mismo con otras decisiones.

Incentivos fiscales y ayudas en alza

En Japón, los partidos políticos ofrecen incentivos fiscales de cara a las elecciones a la cámara alta del Parlamento, que van desde transferencias en efectivo hasta recortes del impuesto sobre el consumo. El gobierno británico anuló recientemente medidas de ahorro que había impuesto solo unos meses antes, restaurando las ayudas para personas mayores destinadas a cubrir los costes energéticos. Corea del Sur está reduciendo el impuesto de sucesiones. Australia, el impuesto sobre la renta.

Incluso países tradicionalmente prudentes se están sumando a esta tendencia. El gobierno alemán planea endeudarse en 800.000 millones de euros (940.000 millones de dólares) para invertir en defensa e infraestructuras. “Para los estándares alemanes, esta es realmente una política fiscal de ‘cueste lo que cueste’”, afirman analistas del Deutsche Bank. Suiza, que antes de la pandemia registraba un importante superávit presupuestario, ahora tiene uno modesto.

Todo el mundo recibe algo

El año próximo el país introducirá un decimotercer mes de pagos de pensiones estatales. Los jubilados de cabello plateado que disfrutan de un almuerzo tardío a orillas del Rin no parecen estar al borde de la indigencia. Hoy en día, sin embargo, todo el mundo recibe alguna ayuda.

¿Por qué los gobiernos gastan con tanta prodigalidad? Durante la pandemia, los políticos adquirieron el hábito de rescatar a empresas y hogares. La elevada inflación dio lugar luego a exigencias de ayudas para aliviar la “crisis del coste de la vida”.

Repartir es más rentable que recortar

Hoy, muchos gobiernos en el poder esperan frenar a los populistas repartiendo dinero. Cuando un político propone un recorte, las noticias 24 horas y las redes sociales garantizan que todo el mundo escuche una historia conmovedora. La responsabilidad fiscal es ahora más tóxica que nunca.

Hasta hace poco, aplicar una política fiscal laxa no suponía un coste para los gobiernos. Entre 2021 y 2023, el PIB nominal crecía a un ritmo razonable, la inflación era alta y los tipos de interés estaban bajos. En estas condiciones, los gobiernos del mundo rico podían permitirse déficits primarios considerables (es decir, antes del pago de intereses) y aun así reducir su carga de deuda.

Japón y Grecia reducían deuda con déficit

Algunos países, como Japón, podían reducir su ratio deuda/PIB incluso con un déficit primario del 12 % del PIB. Así, dos tercios de los gobiernos del mundo desarrollado tienen hoy menos deuda que hace cinco años. La ratio deuda/PIB de Japón ha caído 24 puntos porcentuales. La de Grecia, 68 puntos.

Hoy, el crecimiento y la inflación han disminuido, y los tipos de interés han subido. Calculamos que, para que un país rico medio reduzca su deuda, debe ahora equilibrar su presupuesto primario. Para algunos, la aritmética fiscal ha cambiado radicalmente.

El ajuste necesario es mayor

El superávit primario necesario para reducir la deuda de Italia ha pasado de un déficit del 3,1 % del PIB en 2023 a un superávit del 1,3 % del PIB. Los italianos están reduciendo su déficit presupuestario, pero no lo suficiente. Como muchos otros gobiernos están avanzando aún menos, y una guerra comercial amenaza con ralentizar el crecimiento, es probable que la deuda pública en el mundo rico vuelva a aumentar (véase el gráfico 2).

Este es un mal momento. Los demógrafos llevan décadas sabiendo que a mediados de la década de 2020 comenzaría la jubilación masiva de los baby boomers, lo que provocaría un aumento de la demanda de servicios sanitarios y pensiones. En 2015, la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria del Reino Unido, un organismo de control fiscal, ya advertía que, incluso en condiciones favorables, este sería el momento en que el gobierno empezaría a tener dificultades para evitar la acumulación de deuda.

Una crisis demográfica y unas políticas fiscales derrochadoras están, por tanto, a punto de interactuar de forma poco deseable. Nadie puede predecir si, o cuándo, los inversores perderán la paciencia, forzando una subida significativa de los tipos de interés. Sin embargo, debe haber un límite para esta orgía de deuda. Como bien sabe cualquier amante del foie gras, sobrealimentar incluso al ganso más voraz puede acabar provocando la explosión de su hígado.

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