El trabajo en las fábricas está sobrevalorado: Estos son los empleos del futuro

Los partidarios de Trump son unánimes: América necesita fábricas. El presidente describe cómo los trabajadores han "observado con angustia cómo los líderes extranjeros han robado nuestros empleos, los tramposos extranjeros han saqueado nuestras fábricas y los carroñeros extranjeros han destrozado nuestro otrora hermoso sueño americano".

Peter Navarro, su asesor comercial, afirma que los aranceles “llenarán todas las fábricas medio vacías”. Howard Lutnick, el secretario de Comercio, ofrece la propuesta más caricaturesca de todas: "El ejército de millones y millones de seres humanos atornillando pequeños tornillos para fabricar iPhones... ese tipo de cosas va a llegar a América".

El declive de la manufactura y su impacto social

Durante años, políticos y algunos economistas han vinculado el prolongado declive de la manufactura con los salarios estancados, los pueblos desmantelados e incluso la crisis de los opioides. Solo en la década de 2000, Estados Unidos perdió casi seis millones de empleos fabriles. Ese trabajo ofrecía a menudo a los graduados de secundaria un camino hacia una vida estable y discretamente próspera. Sostenía ciudades enteras, ganándose Pittsburgh el sobrenombre de “Ciudad del Acero” y Akron el de “Capital Mundial del Caucho”.

No es de extrañar, por tanto, que políticos de todo el espectro quieran recuperar esos empleos. De hecho, el presidente Joe Biden compartía el mismo sueño que su sucesor, aunque esperaba alcanzarlo por otros medios. “¿Dónde demonios está escrito”, preguntó, “que no vamos a volver a ser la capital mundial de la manufactura?” 

El trabajo fabril ya no es lo que era

Sin embargo, hay un problema: incluso si la industria regresa, los antiguos empleos no lo harán. La manufactura produce hoy más que en el pasado con menos mano de obra, una transformación similar a la que experimentó la agricultura. El trabajo accesible de clase media que antaño atraía multitudes a las puertas de las fábricas en la época dorada del fordismo en Estados Unidos ha desaparecido casi por completo.

Según nuestro análisis, los empleos más parecidos a los de manufactura de la década de 1970 no se encuentran en las fábricas —que ahora son automatizadas e intensivas en capital— sino en ocupaciones como electricista, mecánico o agente de policía. Todos ellos ofrecen salarios decentes a quienes carecen de un título universitario. 

Otras economías también han cambiado

Mientras que casi una cuarta parte de los trabajadores estadounidenses estaban empleados en la manufactura en los años setenta, hoy en día menos de uno de cada diez lo está. Además, la mitad de los empleos catalogados como “manufactura” corresponden a funciones de apoyo, como recursos humanos y marketing, o a profesiones como diseño e ingeniería. Menos del 4% de los trabajadores estadounidenses laboran realmente en el suelo de una fábrica.

Estados Unidos no es una excepción. Incluso Alemania, Japón y Corea del Sur, que registran grandes superávits comerciales en bienes manufacturados, han experimentado descensos constantes en la proporción de este tipo de empleo. China eliminó más de 20 millones de empleos fabriles entre 2013 y 2023 —más que toda la fuerza laboral manufacturera estadounidense. Investigaciones del FMI califican esta tendencia como “el resultado natural de un desarrollo económico exitoso”. 

Automatización y consumo de servicios

A medida que los países se enriquecen, la automatización incrementa la producción por trabajador, el consumo se desplaza de los bienes a los servicios y la producción intensiva en mano de obra se traslada al extranjero. Pero esto no significa que la producción fabril colapse.

En términos reales, la producción manufacturera de Estados Unidos es hoy más del doble que a principios de la década de 1980; el país fabrica más bienes que Japón, Alemania y Corea del Sur juntos. Como señala el Cato Institute, un centro de estudios, las fábricas estadounidenses, por sí solas, constituirían la octava economía más grande del mundo. 

Relocalizar producción no basta

Incluso un esfuerzo heroico de relocalización que eliminase el déficit comercial de bienes de 1,2 billones de dólares de Estados Unidos tendría un efecto limitado sobre el empleo. En la producción de esa cantidad de bienes, alrededor de 630.000 millones de dólares en valor agregado procederían de la manufactura (el resto provendría de materias primas, transporte, etc.). Robert Lawrence, de la Universidad de Harvard, estima que, con cada trabajador manufacturero generando aproximadamente 230.000 dólares en valor agregado, el regreso de la producción para cerrar el déficit crearía en torno a 3 millones de empleos, la mitad de ellos en las plantas de producción.

Esto incrementaría la proporción de la fuerza laboral empleada en la manufactura en apenas un punto porcentual. Si se lograra mediante la imposición de un arancel efectivo promedio del 20% sobre los 3 billones de dólares en importaciones de Estados Unidos, el coste adicional ascendería a unos 600.000 millones de dólares, o 200.000 dólares por cada empleo manufacturero “salvado”. 

Empleos menos atractivos y peor remunerados

Se trata de un precio elevado para unos empleos que ya no resultan tan atractivos como en el pasado. Hace siete décadas, las fábricas ofrecían un conjunto poco común: buenos salarios, seguridad laboral, protección sindical, abundantes oportunidades de empleo y ningún requisito de titulación. En la década de 1980, los trabajadores de la manufactura seguían ganando un 10% más que sus pares en otras partes de la economía. Su productividad también crecía más rápidamente. 

Hoy en día, el trabajo en la línea de producción de las fábricas queda por detrás de los puestos no supervisores en el sector servicios en cuanto a remuneración por hora. Incluso controlando por edad, género, raza y otros factores, la prima salarial de la manufactura se ha desvanecido.

Una transformación laboral silenciosa

Utilizando métodos similares a los del Departamento de Comercio y el Economic Policy Institute, estimamos que, para 2024, la prima se había reducido a menos de la mitad respecto a la década de 1980. Para aquellos sin estudios universitarios, ha desaparecido por completo, aunque dichos trabajadores aún disfrutan de una prima salarial en los sectores de la construcción y el transporte.

El crecimiento de la productividad también ha disminuido: actualmente, la producción por trabajador industrial crece más lentamente que la de los trabajadores del sector servicios, lo que sugiere que el crecimiento salarial será igualmente débil. Un componente crucial del argumento de que “los empleos de manufactura son buenos empleos” ya no se sostiene. 

Acceder a las fábricas ya no es sencillo

Además, hoy resulta más difícil acceder a un empleo en la industria. Las fábricas modernas son de alta tecnología, gestionadas por ingenieros y técnicos. A principios de la década de 1980, los montadores, operadores de maquinaria y reparadores de cuello azul representaban más de la mitad de la fuerza laboral manufacturera.

Hoy constituyen menos de un tercio. Los profesionales de cuello blanco superan con creces a los operarios de fábrica. Incluso una vez obtenido, un empleo en la manufactura tiene ahora muchas menos probabilidades de estar sindicalizado que en décadas anteriores, con una afiliación que ha caído de uno de cada cuatro trabajadores en los años ochenta a menos de uno de cada diez en la actualidad. 

Nuevas salidas para trabajadores sin título

Para encontrar el equivalente moderno de esos empleos, buscamos trabajos con características similares. ¿Qué ofrece un salario decente, sindicalización, no requiere título universitario y puede absorber mano de obra masculina?

El resultado: mecánicos, técnicos de reparación, trabajadores de seguridad y oficios especializados. Más de 7 millones de estadounidenses trabajan como carpinteros, electricistas, instaladores de paneles solares y en otros oficios similares; casi todos son hombres y carecen de título universitario.

Trabajos útiles pero dispersos

El salario medio es sólido, de 25 dólares la hora, la sindicalización está por encima del promedio y se prevé que la demanda aumente a medida que Estados Unidos modernice sus infraestructuras.

Otros 5 millones trabajan como operarios de mantenimiento y reparación —por ejemplo, técnicos de climatización (HVAC) e instaladores de telecomunicaciones— y como mecánicos, con salarios muy por encima del promedio de la línea de producción fabril. Los trabajadores de emergencias y seguridad también presentan similitudes; más de un tercio están afiliados a sindicatos. 

Una capital mundial del aire acondicionado

Una capital mundial del aire acondicionado 
Sin embargo, estos empleos difieren de la manufactura en un aspecto importante: no existen "ciudades de empresas HVAC". Las fábricas impulsaban antiguamente ciudades enteras, generando demanda para proveedores, logística y bares de barrio. Los nuevos empleos están más dispersos y, por tanto, tienen menos capacidad para sostener las economías locales. No obstante, aunque los beneficios son más difusos, son casi igual de significativos.

Casi tantas personas están empleadas en estas categorías como las que trabajaban en manufactura en la década de 1990. Con mejores salarios, menos exigencias de titulación y sindicatos más fuertes, estos trabajos pueden resultar más atractivos para los estadounidenses de clase trabajadora que los empleos fabriles modernos. 

El futuro se aleja aún más de las fábricas. Según proyecciones oficiales, los oficios especializados y los trabajos de reparación deberían crecer un 5% en la próxima década; se espera que el número de empleos manufactureros disminuya. Las categorías de más rápido crecimiento para trabajadores sin título universitario se encuentran en el ámbito de la asistencia sanitaria y el cuidado personal, con crecimientos previstos del 15% y el 6%, respectivamente.

Estos incluyen funciones como asistentes de enfermería y cuidadores infantiles, y poco tienen en común con los antiguos empleos fabriles debido a sus bajos salarios. La tarea, como explica Dani Rodrik de Harvard, consiste en aumentar la productividad de los empleos que realmente están creciendo. Quizá eso implique garantizar la adopción de la inteligencia artificial, ya sea para gestionar medicación o diagnósticos. 

Agricultura como una república autosuficiente

A finales del siglo XVIII, Thomas Jefferson veía la agricultura como el fundamento de una república autosuficiente. Influenciado por los fisiócratas franceses, que consideraban la agricultura la fuente más noble de riqueza nacional, creía que trabajar la tierra era el camino hacia la libertad y la abundancia.

En el siglo XX, el trabajo fabril heredó ese papel simbólico. Pero, como sucedió antes con la agricultura, el empleo en la manufactura se desvanece con el aumento de la prosperidad y la productividad. El corazón de la clase trabajadora estadounidense ahora late en otro lugar.

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